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오늘N ‘지금이 제철이다’ 편에서는 겨울 동해에서만 맛볼 수 있는 귀한 생선, 청어가 소개됐습니다. 특히 청어로 만든 과메기와 청어회가 집중 조명되면서 포항 지역의 과메기 문화가 다시 주목받았어요.
저도 방송을 보면서 “겨울이 되면 왜 청어 과메기를 찾는 사람들이 그렇게 많을까?”라는 궁금증이 생겨 자연스럽게 내용을 정리해보고 싶었습니다. 그래서 이번 회차에서 다룬 청어 과메기와 포항 식당들의 특징을 차분하게 풀어봤습니다.
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겨울에 더 귀해지는 청어
청어는 12월부터 2월 사이 산란기를 앞두고 기름이 오르며 깊은 풍미를 품게 됩니다. 특히 수온이 5도 아래로 떨어지는 겨울 동해에서 가장 활발하게 잡히는 냉수성 어종이라 겨울이 되어야 비로소 제 맛을 발휘하죠.
한때는 너무 흔해 그물 위에서 털어낼 정도였다는 청어는 기후 변화로 이동 경로가 바뀌고 조업량이 줄면서 지금은 더욱 귀한 생선이 됐습니다. 그날의 바다 상황에 따라 잡히는 양이 크게 달라 어민들의 긴장감도 높아졌고, 그만큼 겨울 청어 한 상자의 가치는 더 높게 평가되고 있습니다.
청어 과메기의 매력
청어를 바닷바람에 얼렸다 녹였다 반복해 만드는 과메기는 겨울철 가장 기다려지는 별미 중 하나입니다. 일반적인 꽁치 과메기와 달리 청어는 기름기가 풍부해 숙성 과정에서 감칠맛이 배가 되고, 씹을수록 고소함이 길게 이어지는 특징이 있습니다.
그래서 과메기 마니아들 사이에서는 “과메기는 청어가 진짜다”라는 말이 자연스럽게 통하죠. 부드러우면서 쫀득한 식감, 은은한 향, 농축된 감칠맛까지 더해지니 겨울이면 매년 찾게 되는 중독성이 생길 수밖에 없습니다.
청어회와 청어삼합의 조화
제철 청어는 과메기뿐 아니라 생회로도 훌륭한 맛을 자랑합니다. 갓 잡아 올린 청어는 은빛 비늘 아래 촘촘한 기름층이 자리 잡고 있어 한 점만 먹어도 고소한 풍미가 바로 퍼집니다.
여기에 묵은지와 수육을 곁들여 즐기는 청어삼합은 겨울철 미식가들 사이에서 빠지지 않는 메뉴죠. 기름진 청어와 새콤한 묵은지, 구수한 수육이 조화를 이루며 한입 먹는 순간 겨울 바다의 공기까지 느껴지는 듯한 묘한 감동을 줍니다.
포항에서 만나는 제철 청어
포항은 과메기로 가장 유명한 도시답게 제철 청어 요리를 찾는 손님들로 겨울이면 유난히 활기가 돕니다. 지역 위판장에서는 한 상자를 더 확보하기 위한 상인들의 경쟁이 치열하고, 과메기 전문점에서는 청어 과메기를 찾는 손님들로 긴 줄이 이어지기도 합니다.
포항 북구의 한 지역에서는 산지 느낌이 살아 있는 청어회와 과메기를 제공하며 방문객들의 입맛을 사로잡고 있다는 방송 내용도 인상적이었습니다. 겨울마다 찾는 단골층이 있을 만큼 제철 청어 요리는 여전히 많은 사람들에게 특별한 계절 메뉴로 사랑받고 있습니다.
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